凸輪軸主要負責驅動氣門按時開啟和關閉，是發動機配氣機構的一部分，主要作用是保證發動機在工作中定時向氣缸內吸入新鮮的可燃混合氣并及時將燃燒后的廢氣排出氣缸。

   凸輪軸直接通過搖臂驅動氣門，很適用于高轉速的轎車發動機，由于轉速較高，為保證進排氣和傳動效率、簡化傳動機構、降低高轉速的振動和噪音，多采用頂置式氣門和頂置式凸輪軸，這樣，發動機的結構也比較緊湊。但任何事物都有兩面性，頂置式凸輪軸的缺點是由于部件的布置設計比較復雜，維修起來也比較麻煩。但衡量利弊，它還是比較適合于轎車。轎車發動機按照頂置凸輪軸的數目，分為頂置單凸輪軸和頂置雙凸輪軸。當每缸采用兩個以上氣門時，氣門排列形式一般有兩種：

   一是進氣門和排氣門混合排列在一根凸輪軸上，即頂置單凸輪軸另一種是進氣門與排氣門分列在兩根凸輪軸上。前者的所有氣門由一根凸輪軸通過頂桿驅動，但因氣門在進氣道中所處位置不同，所以不能保持動作的精確性，效果要稍差一些，而后者則無此缺點，可以獲得更好的性能，但需多配備一根凸輪軸，這就是頂置式雙凸輪軸，近年來推出的新型發動機多采用這種形式。一般來說，雙凸軸輪的運動性比較高，賽車應用較多，但是由于制造工藝復雜，成本較高；單凸軸輪的相對配置較簡易、使用耐久性較好，既可以適應一般客戶的動力性要求，也可以適應其對經濟性的要求。

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